Le 22 juillet 2011, lors de sa nomination en tant qu’ambassadeur du dialogue interculturel auprès de l’UNESCO, le pianiste et compositeur de jazz Herbie Hancock, en tant que président du conseil d’administration du Thelonious Monk Institute of Jazz, déclare son intention de créer cette journée internationale pour célébrer le rôle du jazz comme outil diplomatique. En novembre 2011, à la suite d’un avis favorable du 187e comité exécutif, la conférence générale de l’UNESCO proclame officiellement le 30 avril comme date de la journée internationale du jazz. Elle reconnait le jazz comme un vecteur de développement des échanges interculturels, dans un objectif de compréhension mutuelle et de tolérance.
La date retenue, le 30 avril, correspond au point culminant du Jazz Appreciation Month (JAM) organisé par la Smithsonian Institution, bien qu’aucun lien n’existe entre ces deux événements. L’UNESCO et les missions de l’ONU, les ambassades américaines et des consulats gouvernementaux, partout dans le monde, ont animé des célébrations pour la première Journée internationale du jazz, le 30 avril 2012. Des lieux et des organisations dans plus de 100 pays, dont la France, marquent cette journée avec des concerts, des événements éducatifs, des diffusions de films et des performances d’artistes.
L’assemblée générale des Nations unies adopte cette proposition en décembre 2012.